In The Picture: Robin

In dit interview spreken we met Robin Van Cauter. Hij is een van de oprichters van ZinderLabs en fungeert als CTO en Tech Lead bij klanten. Dit is het eerste deel; er volgen nog toekomstige posts over onder andere zijn aanpak als Tech Lead en enkele technologische topics.

Bram: Jij was erbij vanaf het prille begin. Hoe is ZinderLabs gestart?

Robin: In 2018 ging Rik – die ik al langer kende – starten met een nieuw bedrijf. Hij dacht aan mij om dit verhaal mee te trekken. In het begin brainstormden we vooral over wat we wilden doen en hoe dat er uit ging zien. Zo kwam ons eerste business plan voor ZinderLabs tot stand.

Tijdens die prille beginperiode waren we dus maar met twee. De focus van Rik lag op het uit de grond stampen en opschalen van het bedrijf. Zelf was ik vanaf dag 1 billable bij een klant, om zo geld in het laatje te brengen. Mijn focus lag dus vanaf het begin op het technische. Mijn interne rol beperkte zich tot mee beslissen, vooral rond recruiting en hoe we “lawaai” gingen maken. Ook maakte ik bijvoorbeeld zelf de eerste designs van business cards en dergelijke om kosten te drukken.

Wat ik me vooral ook herinner van deze periode, zijn de vele interviews die we deden! In een bepaalde periode hebben we op korte tijd een twintigtal interviews gedaan om zo uiteindelijk enkele mensen aan te kunnen werven. Rond de zomer van 2018 kwam dan Bram aan boord, daarna David en nog een aantal andere collega’s. Tegen het einde van het jaar waren we met 10, en voelde het als een echt bedrijf.

Bram: Waar ligt je expertise op technisch vlak?

Robin: Ik heb een brede ervaring in softwareontwikkeling in het algemeen. Het JavaScript-ecosysteem ken ik het best, omdat ik in deze taal het meeste heb gewerkt, zowel frontend als backend. Daarnaast ben ik ook meer en meer ervaring op aan het bouwen met Rust. Ik volg die taal al enkele jaren op de voet en weet hier ondertussen ook vlot mijn weg in. Wat me in het algemeen helpt, is dat ik jarenlang in diverse talen heb gewerkt, waardoor ik veel transferable skills heb. Dat vertrekt vanaf een basis van Computer Science en webtechnologie, maar ook infrastructuur en DevOps vormt een groot luik. Dat laatste komt in de eerste plaats vanuit persoonlijke interesse, en gaat van hardware en netwerken naar cloud-related zaken zoals Kubernetes, Terraform en Ansible.

Bram: Hoe blijf je zelf mee met nieuwe technologische ontwikkelingen?

Robin: In de eerste plaats door het luisteren naar podcasts. Het is mijn favoriete informatiebron wanneer ik in de auto zit, of klusjes doe thuis of in de tuin. Daarnaast lees ik ook vele artikels. Ik gebruik hoofdzakelijk Reddit als news aggregator. Door me te subscriben op specifieke subreddits waar ik interesse heb, pik ik niet enkel de nieuwsartikelen op maar ook de interactie binnen de community. Mensen stellen daar vragen, waar reacties op komen van onder andere de core contributors rond een bepaalde technologie. Soms ontstaan er dan discussies of zelfs wat drama, want ook al gaat het om technische zaken, de mensen die het gebouwd hebben hebben hier vaak een wat ’emotionele’ band mee. In ieder geval pik je op deze manier ook op waarom dingen zijn zoals ze zijn en wat de consensus is over topics die voor interpretatie vatbaar zijn.

Bram: Hoe beïnvloeden technische trends en nieuwigheden de richting van ZinderLabs?

Robin: Zoals de meeste mensen die mij kennen wel weten, ben ik redelijk opiniated. Ik heb een mening en zal die ook laten horen. Bij ZinderLabs vertaalt zich dat dan ook in een bepaalde invloed op de beslissingen rond onze strategie. Ik leef in de technische wereld en mijn input komt ook vanuit een technische insteek, waar iemand anders vaak een iets ander perspectief heeft.

Wat voor mij goed werkt is om vooral te doen wat ik graag doe. In onze maatschappij krijg je natuurlijk mee dat je “niet altijd je zin kan doen”, maar ik probeer mijn wil toch wel vrij ver door te drijven. Tot nu toe heeft dat altijd goed uitgedraaid voor mezelf en voor het bedrijf. ZinderLabs biedt al jarenlang een dankbaar platform voor mijn nieuwe ideeën en input rond nieuwe technologieën.

Als bedrijf is het ook een strategisch voordeel om de vinger aan de pols te houden met de cutting edge van de technologie. We zien wat er aankomt aan de horizon en stemmen onze Tech Radar hierop af. Want in de IT is alles continu in beweging en moeten we onszelf steeds heruitvinden om relevant te blijven. Ik verzet me niet tegen die constante vernieuwing omdat die mijn interesse voedt. Maar natuurlijk blijft dit een evenwichtsoefening; je hebt enerzijds iemand nodig die als visionair pusht om alles te willen veranderen. Daarnaast zijn er mensen nodig die iets conservatiever zijn en rekening houden met andere factoren zoals timelines, prioriteiten en budgetten. Ik besef dat alles niet ineens kan, maar vindt het belangrijk om vernieuwing te blijven injecteren.

Bram: Wat is je visie op innovatie en kennisdeling binnen het team?

Robin: Omdat die nieuwsgierigheid in mijn natuur zit, ben ik zeker ook een van de trekkers van het constante bijleren binnen ZinderLabs. Zo hebben we ook altijd gelijkgestemden aangetrokken op dat vlak, en is onze interne werking daar ook sterk op afgestemd. Bijleren, coaching en knowledge sharing zit in ons DNA.

Dit uit zich onder andere in onze uiteenlopende Lunch & Learns, die vaak gaan over een specifieke technologie of een passion project. Dit hoeft niet altijd direct gelinkt te zijn aan waar we on the job mee werken. Recent ging het bijvoorbeeld over game engines en Virtual Reality. Zelf gaf ik al enkele Lunch & Learns over Rust – eigenlijk zijn we op zo’n moment Rust aan het leren met heel het bedrijf tijdens de lunch!

Dit kadert allemaal binnen een groter geheel, onze ZAP (ZinderLabs Accelerator Program). We bieden hiermee een kader waarbinnen collega’s hun verdere ontwikkelpad kunnen uitmappen richting hun interesses. We doen dan eigenlijk een soort gap analysis tussen nu en waar je over enkele jaren wil staan. Vervolgens bieden we een platform dat toelaat om duwtjes in die richting te geven en zo expertise op te bouwen met een goede mix van theorie en praktijk.